Aglomerația a avut loc pe străduțele înguste, luminate de neon, ale popularului cartier de noapte Itaewon, unde martorii au descris faptul că nu se puteau mișca sau respira, în timp ce mii de petrecăreți stăteau umăr la umăr pe o stradă cu o lățime de cel mult 4 metri (13 picioare).
Familiile frenetice și-au petrecut o mare parte din ziua de duminică adunându-se la centrele de informare unde autoritățile au compilat detalii despre morți și răniți și contactând morgi și spitale într-o încercare disperată de a localiza rudele dispărute.
Cu toate victimele, cu excepția uneia, identificate acum, panica s-a transformat în durere națională, în timp ce țara se confruntă cu unul dintre cele mai grave dezastre din istorie – în timp ce părinții de peste hotare fac pregătiri pentru copiii lor decedați într-o țară străină.
Luni, în centrul Seulului, au fost instalate altare comemorative oficiale, iar fotografiile arată mulțimile care au venit să își prezinte omagiile. Mulți erau în lacrimi și țineau în mână flori albe; alții îngenuncheau și se înclinau adânc în fața altarului.
Președintele sud-coreean Yoon Suk Yeol, soția sa, Kim Keon-hee, și oficiali de rang înalt, inclusiv prim-ministrul și primarul Seulului, s-au alăturat celor îndoliați.
În josul străzii, intrarea în alee fusese izolată, personalul de securitate stând de pază în timp ce echipe de criminaliști îmbrăcați în costume albe de protecție cercetau zona, încă plină de gunoaie și resturi.
În mijlocul durerii, au apărut întrebări cu privire la modul în care guvernul a gestionat incidentul și la o aparentă lipsă de control al mulțimii înainte de tragedie.
Mai mulți martori oculari și supraviețuitori au declarat că au văzut puțini sau nici un polițist în zonă înainte ca situația să se deterioreze.
Mai devreme duminică, ministrul de interne și al siguranței a declarat că doar un nivel „normal” de personal de securitate a fost desfășurat în Itaewon, deoarece mulțimea de acolo nu părea neobișnuit de mare – în timp ce un „număr considerabil” de polițiști a fost trimis într-o altă parte a Seulului ca răspuns la protestele așteptate.
Dar – confruntându-se cu o reacție din partea politicienilor coreeni și pe rețelele de socializare – autoritățile au părut să schimbe tactica luni, spunând că au desfășurat aproximativ 137 de persoane în Itaewon în acea noapte, comparativ cu aproximativ 30-70 de persoane în anii anteriori, înainte de pandemie.
„Pentru festivalul de Halloween de data aceasta, deoarece se aștepta ca mulți oameni să se adune în Itaewon, înțeleg că a fost pregătit prin plasarea mai multor forțe de poliție decât în alți ani”, a declarat Oh Seung-jin, directorul diviziei de investigare a infracțiunilor violente din cadrul Agenției Naționale de Poliție.
Cu toate acestea, a recunoscut el, „în prezent nu există un manual de pregătire separat pentru o astfel de situație în care nu există un organizator și se așteaptă o adunare a unei mulțimi”. În plus, poliția nu a fost desfășurată pentru controlul mulțimii – ci pentru prevenirea infracțiunilor și pentru a preveni „diverse activități ilegale”.
Kim Seong-ho, directorul diviziei de gestionare a dezastrelor și a siguranței din cadrul Ministerului de Interne și al Siguranței, a reluat aceste comentarii, spunând că nu au avut „orientări sau un manual” pentru o astfel de „situație fără precedent”.
